Небольшая, немного больше вороны, птица. Распространенная на гнездовании только в низовьях больших рек и на Лебединых островах.

Странствующие птицы изредка встречаются и в других местах. Прилетает в апреле. Гнездо мостит в камыше или на дереве. Гнездится, как правило, колониями, нередко вместе с цаплями и бакланами. Кладка с 3 — 5 зеленовато-голубых яиц, в апреле — мае. Через три недели вылупляются птенцы, которые уже через месяц могут летать. Улетает в августе. Питается насекомыми, моллюсками, иногда рыбой и жабами. В устье рек, встречается на гнездовании близкий родственник — косарь. Размером из большую цаплю. Клюв прямой, длинный, на конце расширенный в форме лопатки.