Рыба средних размеров, до 50 см длиной. Тело высокое, сжато по бокам. Спинной пловец на вершине немного закругляется. Анальный и брюшные пловцы также закруглены. Расцветка золотистая или медно-красная, пловцы красно-черные, темные. Распространенная по всей России Держится преимущественно заросших участков со стоячей или слабопроточной водой. Карась золотой — очень выносливая рыба.

Может заселять бедные на кислород стоячие водоемы, где другие рыбы погибают. В мелких водоемах, которые зимой промерзают до дна, карась может вмерзать в лед без особенного вреда для себя. Летом, когда водоемы пересыхают, может закапываться в ил и находиться там вплоть до наполнения водоема водой. Нерестится в мае — июле среди травянистой растительности. Питается донными животными и растительностью.