Чуть меньше вороны, размах крыльев 532 – 595 мм. Вес 300 – 430 г. Гнездовая перелетная, частично зимующая птица водно-болотных угодий. Летом активная днем. На миграциях днем – ночью. Биотопы – участки водоема с разреженной надводной растительностью. Зоофаг (водные беспозвоночные, иногда мелкая рыба). Хорошо ныряет. Появляется в апреле – мае, вылетает в ноябре – декабре. Строит плавающие гнезда.

Малоценная условно охотничья птица. Может быть переносчиком болезней, опасных для людей. Важное звено в трофических цепях водных экосистем.

Численность птиц сокращается. На большинстве водоемов единичные пары. Причины – антропогенная деградация водоемов и уменьшение их количества, браконьерское охоты.