Птица заметно больше воробья. Верх тела буровато-серый, пестрый, светло и темно рябой (как бабочки моли). Крылья и хвост с темными полосами. Низ рыжевато серый, с мелкими тонкими поперечными полосами.

Голова серовата, с поперечными полосами. Распространенный по всей Украине, но в степных районах встречается редко. Живет в светлых лесах, садах, лесополосах. Быстро прыгает вдоль больших ветвей, по стволам деревьев не лазит. Голос очень характерен: быстрое: «пяй-пяйпяй». Напугана вертишейка причудливо крутит головой и шипит, как змея. Прилетает в первой половине апреля. Гнездится в дуплах, скворечниках, в щелях деревьев и тому подобное. Кладка из 9 — 10 (до 14) белых яиц, в конце мая. Через месяц появляется летная молодежь. Улетает в сентябре. Питается преимущественно муравьями и их куколками.