Птица размером из ворону. Спина и крылья серые. Концы крыльев черные, с белыми пятнами. Все другое оперение белое. Клюв и ноги зеленовато-желтые. Зимой голова серовата.

У молодой птицы верх тела светло бурый, рябой. Низ белый, на груди буроватый. Хвост белый, с широкой черной поперечной полосой на конце. Встречается преимущественно во время сезонных перелетов на больших реках (изредка гнездится в северной части Киевского водохранилища). Странствующие чайки иногда встречаются и летом. Весной прилетает в марте — апреле, а осенью в сентябре — ноябре. Часто зимует на побережье Черного моря. Питается преимущественно рыбой.