Птица значительно меньше домашней утки. У самки и самца после линяния (из второй половины лета) вместо серого в расцветке преобладает буровато-серое, а вместо каштанового буровато-белое.

В гнездовой период держится заросших озер, прудов и тому подобное. Прилетает в середине марта. Гнездо мостит неподалеку от воды на земле или камышовом островке, выстилая его пухом. Кладка из 7— 9 (до 12) желтоватых с зеленоватым оттенком яиц, в мае. Через три – три с половиной недели вылупляются утята. Улетает в сентябре — октябре. Нередко зимует на побережьях Черного и Азовского морей. Питается семенами водяных растений. В низовьях больших рек встречается красноклювая чернь.