Большая птица. Верх тела серый. Шея, голова и низ, серовато-белые. Крыла наполовину черные.

На голове от глаза книзу торчит черный перьяной «чубчик». Ноги и клюв бурые или желтые. В полете втягивает шею. Молодые птицы преимущественно серой расцветки, снизу — бурые продольные пятна. Живет около воды. Прилетает в марте. Гнездо мостит высоко на деревьях, изредка на камышовых заломах. Поселяется колониями, иногда одиночными парами. Кладка в апреле — мае из 3 — 5 голубых яиц. Через месяц вылупляются птенцы, через два — молодые цапли могут летать самостоятельно. Улетает в сентябре — ноябре. Питается мелкой рыбой, лягушками, насекомыми, иногда ловит мелких грызунов.