Птица заметно меньше домашней утки. Верх тела бурый. Низ белый. На голове черная «шапочка» с маленьким «чубчиком».

Шея и грудь ржаво-рыжие, «щеки» серые. Ноги черные, клюв желтый, с черным кончиком. С сентября до февраля расцветка другая: за место ржаво-рыжего цвета — серый. Держится заросших слабопроточных водоемов. Прилетает в первой половине апреля. Гнездо мостит из плавающих водяных растений прямо на воде. Кладка из 3 — 6 белых или буровато-белых яиц, в мае. Через три недели вылупляются птенцы, которых мама часто возит на себе и даже ныряет с ними, спрятав под крылья. Улетает в середине сентября — из октябре. Питается водяными беспозвоночными, иногда мелкой рыбой.