Птица немного больше домашней утки. Расцветка верха черная с прямыми рядами мелких белых пятен.

На плечах есть по одному большому белому пятну, исчерканному черными параллельными полосками. Передняя часть шеи черная. Осенью и зимой расцветка горла и шеи белое, спины — темно бурое, без пятен. Встречается на водоемах во время сезонных перелётов. Держится открытых водоемов. Весной пролетает в течение марта. Осенью — из середины октября и к ледоставу.Часто зимует на морском побережье и незамерзающих участках рек. Питается мелкой рыбой. Иногда в тех же местах и в те же сроки, что и гагара чернозобая, встречается гагара краснозобая . Зимой горло и шея у нее шли а спина и крылья покрыты мелкими светлыми крапинками.