Змея до 1,5 м длиной. Брюхо, как правило, оранжевого, красного и желтого цветов, с черными, размещенными также в шахматном порядке, пятнами. Изредка эти ужи бывают одноцветные, даже черные.

Распространенный в степной зоне. Изредка встречается в некоторых южных районах Лесостепи. Живет в воде или неподалеку от нее. Замечательно плавает и ныряет. Не избегает и морской воды, и потому часто живет на морском побережье. Просыпается от зимней спячки в апреле. Вскоре после пробуждения начинает размножаться. В июне — июле самка откладывает на сухих местах 10 — 15 овальных кожистых яиц. В конце июля — в начале августа вылупляются ужи, до 15 — 16 см длиной. На зимовку прячется в конце сентября. Питается преимущественно мелкой рыбой.