Небольших размеров животное, до 5 см длиной. Живет преимущественно в заиленных заросших водоемах, но встречается и в источниках, колодцах.

Ночью, а иногда и днем, весь теплый период года, из ближайшего болота или канавы можно слышать характерный голос жерлянки: «кум-кум-кум». После зимовки жерлянка появляется в конце марта — в начале апреля. В апреле самка откладывал икру — по одной или по несколько штук комочками. Через 9 — 10 дней появляются головастики, которые приблизительно через 3 месяца превращаются на молодых жерлянок. На зимовку прячется в октябре. Питается мелкими водяными и наземными беспозвоночными.