Очень маленькая рыбка, до 6 см длиной. Вместо чешуи тело покрыто костными пластинками. На спине 9 (иногда 8 — 11) колючек. По одной колючке на анальном и брюшных пловцах. Расцветка сероватая, бурая, иногда с зеленоватым оттенком, с невыразительными пятнами. Брюхо белое.

Во время нереста самец почти черный. Распространенная в среднем течении больших рек. Живет в уютных травянистых местах. Нерест в мае. Особенным в размножении является то, что самки откладывают икру в гнездо, сплетенное из водяных растений самцом. Последний присматривает и охраняет икру и личинок. Питается мелкими водяными организмами, а также икрой и личинками рыб.