Рыба средних размеров, до 40 см длиной. Тело удлинено, на вид голое (покрыто очень мелкой чешуей). На «подбородке» небольшой усик. Челюсти с мелкими, острыми зубами. Спинных пловцов два.

Первый пловец небольшой, второй очень длинный, доходит до хвоста; снизу — симметрично размещен длинный анальный пловец. Хвостовой пловец закруглен. Брюшные пловцы размещены впереди грудных. Расцветка темно бурая, с большим количеством неправильной формы пятен. Молодые налимы бывают очень темные, почти черные. Распространенная по всей России, но немногочисленная. Живет преимущественно в водоемах с чистой и холодной стоячей водой или проточной. Держится коряг, камней. Нерестится в декабре — феврале на быстрине или твердой почве. Питается рыбой, раками, и тому подобное.