Время от отложения икры рыб к выходу из нее личинок — инкубационный — зависит от температуры воды. Развитие икры большинства рыб, которые нерестятся весной и летом, длится от трех до восьми суток. У тех видов, нерест которых происходит осенью и зимой (например, лососи), развитие икры длится до весны. У подавляющего большинства костных рыб развитие непрямое . Из икринки выходит маленькая личинка, которая имеет лишь развитые непарные пловцы; кишечник у нее не функционирует, а питается она питательными веществами желточного мешка, расположенного на брюшке. Впоследствии запас желтка исчерпывается, личинка начинает питаться одноклеточными организмами, а затем едой, которую потребляют и взрослые рыбы. У нее появляются парные пловцы и личинка превращается в молодую рыбку — мальков. У некоторых видов (например, в аквариумных гуппи) зародыш развивается к малькам внутри икринки в материнском организме, и рождается уже сформированная маленькая рыбка (прямое развитие).