Тело членистоногих покрыто твердой кутикулой, которая защищает его от повреждений. Этот покров, или внешний скелет, является продуктом выделения слоя эпителиальных клеток, расположенных под ним. Основу кутикулы составляет особенное органическое вещество — хитин (это соединение входит в состав клеточных стенок грибов).

У больших ракообразных скелет пропитан карбонатом кальция, что увеличивает его прочность. В наземных членистоногих поверх хитиновой оболочки есть тоненький слой восковидного вещества, который предотвращает избыточное испарение воды через покровы тела. Кутикула вместе с мышцами, что прикрепляются к ее внутренним отросткам, образует опорно-двигательную систему. Сокращение мышц обеспечивают разнообразные движения членистоногих. Кожно-мускульного мешка нет, а количество скелетных мышц может достигать нескольких тысяч. Мышцы членистоногих, в отличие от мышц кольчатых червей или моллюсков, способные сокращаться быстрее.