Достаточно большой, размером из голубя. Ноги и клюв черные. Клюв большой, толстый, длинный, но не длиннее головы. Встречается на гнездовании не только на морском побережье и приморских островках.

Часто этих крачек можно видеть и в степи, вдалеке от моря, где они охотятся на насекомых, которые составляют основу их питания. Во время летне-осенних странствований залетают по Днепру к Киевскому водохранилищу. Реже на приморских островках можно натолкнуться на их огромные колонии. От черноклювого он отличается глубокой, вырезкой на пол хвоста, тонким, длинным, не меньше длины головы, черным с желтым кончиком клювом и небольшим «хохолком» на затылке. Питается мелкой рыбой.