Птица значительно меньше голубя. Осенью у речных крачек на лбу появляется белая «лысина». Молодые крачки рыжеватые. Распространенный на гнездовании по большим рекам и озерах Украины, а также на морском побережье.

Прилетает в конце апреля — в начале мая. Поселяется колониями на косах и островах рек, озер и морей, изредка на болотистых озерах. Гнездо в виде ямки в земле, иногда выстилает травинками, изредка на болотах делает из растений плавучие гнезда. Кладка с 3 буроватых с песчаным или зеленоватым оттенком и с темными серыми или бурыми пятнами яиц, из середины мая — в июне. Улетает, как правило, в начале сентября. Питается преимущественно мелкой рыбой. В отдельных пунктах Украины встречается белощекая крачка. У неё черное брюхо и шея, белые «щеки».