Общая расцветка серая. В полете шея и ноги вытянуты. Часто, очень громко и характерно кричит — курлычит. Распространенный на гнездовании на Полесье и в некоторых местах северной Лесостепи, но во время перелетов появляется и в других местах.

Встречается на болотах, а во время перелета и на полях. Прилетает в конце марта — в апреле. Гнездо устраивает на кочке среди болота, в глухом месте. Кладка с 2 грязно белых пятнистых яиц, в мае. В июле птенцы уже могут летать. Улетает с конца августа до начала октября. Питается семенами, травянистыми растениями, насекомыми, лягушками, ящерицами, моллюсками, и тому подобное. В некоторых приморских степных районах чрезвычайно редко встречается журавль степной. На затылке у него длинные белые щепотки из перьев.