Птица немного больше вороны. Расцветка ярко рыжая, разных оттенков. Крылья, хвост и брюхо белые. Клюв бурый, ноги желтые.
Гнездится в низовье больших рек. Прилетает во второй половине апреля. Гнездо мостит вблизи камышей или в прибрежном лознике. Иногда поселяется колониями, нередко вместе с другими мелкими цаплями. Кладка с 4 — бы голубовато-зеленых яиц, в мае. Менее чем через месяц вылупляются птенцы. Через полтора месяца птенцы могут летать. На зимовку улетает в августе — сентябре. Питается преимущественно насекомыми. В устьях больших рек очень редко встречается цапля египетская. Она заметно больше желтой цапли. Расцветка белая, но шея, грудь, голова и хвост, желтые.