Большая птица. Верх тела серый, с рыжими местами на плечах. Низ каштаново-рыжий.

Шея рыжая с черными продольными полосами и крапинками. На голове черный «хохолок». Клюв и ноги бурые. В полете втягивает шею. Гнездится преимущественно в плавнях больших рек. Во время сезонных перелетов может встретиться и в других местах. Прилетает в апреле. Гнездо мостит вблизи камышей. Кладка с 3 — 5 голубых яиц, в мае. Через месяц вылупляются птенцы, через два — молодые цапли могут летать самостоятельно. Улетает в сентябре, иногда отлет затягивается до ноября. Питается мелкой рыбой, лягушками.